24 июня 1812 года французские войска под личным водительство Наполеона Бонапарта вторглись на территорию Российской империи. Началась тяжелая война русского народа с иноземными захватчиками. Несмотря на то, что активных боевых действий на территории нынешней Брянской области не велось (церковь утверждает, что Брянск чудом спасла икона Свенской Божией матери), население Брянского края принимало самое активное участие в этой войне, как в составе регулярных частей, так и в составе ополчения.
Наполеон вторгся в Россию без объявления войны. Сосредоточив на русской границе огромную армию численностью (вместе с резервом) до 600 тысяч человек, он перешёл 24 июня 1812 года реку Неман. Наполеон рассчитывал разгромить основные русские силы в генеральном сражении ещё вблизи от границы, а затем он намеревался идти на Москву и именно там продиктовать свои условия мира.
Узнав о нашествии французов, население Брянского и Трубчевского уездов по собственной инициативе «положило … внутреннее ополчение, назначив для сего собрать со 100 душ по 2 работника, с возможным вооружением и содержанием».
Уже 25 июня был издан правительственный указ о формировании казачьих полков в Черниговской губернии. От казачьего населения требовалось представить с каждых 100 ревизских душ по одному воину. Однако население выставило вместо одного по четыре воина. Шло формирование ополчений и из крепостных крестьян. «Единодушно объявили свою готовность поднять оружие на оборону домов, жен и детей» жители Новозыбковского, Суражского, Мглинского и Стародубского поветов (уездов).
В короткий срок на борьбу с врагом выступили 30 тысяч жителей Брянщины. Суражский уезд дал 2334 ополченцев, Новозыбковский – 2241, Стародубский – 1835, Мглинский – 1590. Создавалось ополчение в Брянском, Трубчевском и других уездах.
Кроме народного ополчения, в Брянске и Стародубе формировались воинские части из призываемых в армию рекрутов. По рекрутским наборам Брянщина в 1812 году дала 16200 воинов. В Стародубе была открыта школа по подготовке командных кадров. За короткий срок она подготовила несколько сот младших офицеров, которые прибыли на фронт в момент начавшегося контрнаступления русской армии.
Учитывая важное значение Брянска, Трубчевска, Стародуба и других городов края, Наполеон предпринимал неоднократные попытки захватить их. Заняв Смоленск, он тут же послал крупный отряд на Брянск, чтобы уничтожить арсенал. В краеведческой литературе описывают панику и массовое бегство из Брянска при приближении к городу наполеоновских войск. Но бежали имущие классы, а простой люд остался на месте. Собранное ополчение несло караульную службу в Брянске и окрестностях, поддерживало в городе порядок. Несмотря на все тревоги и подготовку к эвакуации, Арсенал продолжал работать безостановочно, снабжая русскую артиллерию большим количеством орудий. Поддерживался порядок и среди горожан. Основная их масса не покинула города, хотя на всякий случай наиболее ценное из своего имущества жители Брянска попрятали в громадных кирпичных погребах, построенных для нужд Свенской ярмарки.
На всякий же случай вокруг города пронесли чудотворную Свенскую Печерскую икону Божией Матери (позже духовенство утверждало, что именно это спасло город от французов). Было это 30 (17) августа 1812 года. Считается, что крестный ход, совершённый брянским духовенством вокруг города с этой иконой и стал главной причиной того, что наполеоновские войска, наступавшие на Москву, обошли Брянск стороной. Именно в честь этого крестного хода в 1815 году был установлен день почитания этой иконы в благодарность за избавление Брянска от нашествия наполеоновских войск.
Строго говоря, икона тут ни при чём — захватчики встретили решительное сопротивление партизанского отряда из жителей Рославльского и Брянского уездов и вынуждены были остановиться. После захвата Москвы французское командование пыталось расширить контролируемый район. Французы повели наступательные действия в направлении на Брянск. Нужно было принять срочные меры для его обороны. Кутузов постоянно следил за обороной Брянска, получая донесения от командиров ополченских и партизанских формирований. Но, чтобы еще надежнее прикрыть город, главнокомандующий 19 сентября 1812 года направил для защиты Брянска специальный корпус под командованием генерала-майора Яшвиля. Наполеон бросает через Смоленск на Брянск новые отряды для захвата города. Но русский корпус под командованием Яшвиля громит вместе с партизанами врага и очищает от французов Рославльский, Мосальский и Ельнинский уезды. Через эти уезды неприятель пытался прорваться к Брянску.
Особенно в защите Брянска отличился 5-ый полк Калужского ополчения. Когда французский передовой отряд численностью около тысячи человек подходил к Десне около деревни Липки Брянского уезда, полковник Шепелев атаковал неприятеля и разбил его. Через несколько дней разведка доложила Шепелеву о новом отряде французов в 1200 человек. Шепелев со своим полком настиг неприятеля в селениях Семеново и Ступино. В двухдневном бою французы разгромлены и рассеяны.
Последнюю попытку захватить Брянск Наполеон предпринял уже после отступления из Москвы. Узнав о начавшемся контрнаступлении Кутузова, он приказал своим войскам двинуться на Калугу и Брянск с тем, чтобы внезапным ударом захватить здесь крупные продовольственные склады, уничтожить Тульский оружейный завод и Брянский арсенал и направиться в богатые южные губернии. Кутузов разгадал замысел врага. Русские войска встали на пути французов. Навязав бой французской армии у Малоярославца, Кутузов заставил захватчиков осенью 1812 года отступить по старой разоренной Смоленской дороге.
В составе русской армии героически сражались солдаты Севского, Стародубского и Брянскою полков.
В 1812 г. Севский полк входил в состав отдельного корпуса графа Витгенштейна и 19 июля принял участие в сражении против войск французского маршала Удипо при д.Клястицы (сейчас это место находится на севере Белоруссии в Витебской области). Это сражение позволило остановить и задержать неприятеля, что было очень важно для идущих от границы для соединения русских армий. За него Император Александр I наградил Витгенштейна орденом Св.Георгия 2-й степени. В августе-октябре полк сражался у р. Березины против корпуса маршала Виктора, прикрывавшего переправу главных сил Наполеона. Он участвовал и в преследовании французских войск по дороге на Вильно. За особые заслуги в Отечественной войне 1812 года Севский полк был награжден Георгиевским знаменем.
Через месяц после нападения Наполеона на Россию за мужество и отвагу, проявленные 31 августа 1812 года в сражении при селе Городечне и в других боях, была объявлена благодарность Императора Стародубскому драгунскому полку, которым командовал генерал Трегубов.
Внес свой вклад и 35-й пехотный Брянский полк. Он в 1812 году принимал участие в боевых действиях под Ригой, а в 1813 году – под крепостью Пилау и Данцигом.
В Бородинском сражении стояли насмерть воины Брянского пехотного полка. Он входил в состав 2-й Западной армии, которой командовал выдающийся русский полководец генерал П.И. Багратион. Брянский полк героически оборонял на левом фланге Бородинского поля укрепления, получившие в истории название знаменитых Багратионовых флешей.
Уже во время преследования отступающей из России Великой армии перед объединенными силами ополчения, в состав которого входили Новозыбковские, Суражские, Мглинские и Стародубские ратники, фельдмаршал Кутузов поставил задачу – «занять г. Могилев без малейшей потери времени… Сей успех доставит армии величайшую пользу» (в районе Могилева была сосредоточена большая неприятельская группировка).
3 ноября 1812 г. ополченцы выступили в поход. 10 ноября Могилев был блокирован русскими войсками и ополчением, а 12 ноября освобожден. В это же время брянско-черниговское ополчение вело бои с противником в районе Гадилович и Городец. Ополченцы очищали от отрядов противника Белоруссию, строили переправы, конвоировали пленных.
В феврале 1813 г. ополчению было приказано выступить в заграничный поход. За границей брянско-черниговское ополчение вошло в состав двух корпусов, которыми командовали генералы С. Л. Ратт и М. Б. Барклай де Толли.
Особая роль принадлежит Брянскому краю в деле обеспечения наших войск всем необходимым на войне, начиная от провианта и кончая вооружением и обмундированием. Здесь располагался, по определению фельдмаршала М. И. Кутузова, величайший после Тульского оружейного завода – Брянский арсенал. Он изготовил почти четверть пушек, находившихся в 1812 году на вооружении русской армии, а также большое количество ружей и снарядов.
Жители Брянского края поддерживали армию и народное ополчение продовольствием, одеждой, обувью, деньгами. Только в Новозыбковском уезде было собрано 1680 четвертей ржаной муки (в одной четверти – девять пудов с фунтами), 104 четверти крупы, 336 пудов соли, 63415 рублей денег. Жители Суражского уезда пожертвовали для армии и ополчения около 5 тыс. шуб и шапок, 4670 пар сапог, свыше 42 тыс. пудов муки, 1045 пудов соли, Мглинского уезда – 25945 рублей, Стародубского – 22585 рублей денег.
В Трубчевске была создана специальная база по заготовке провианта. Сo всех концов сюда свозили муку, крупу, овес и другие продукты. По запасам продуктов и фуража Трубчевская база из девяти баз, снабжавших главную армию, уступала только Тверской и Киевской. К прибытию русской армии в Тарутинский лагерь в Трубчевске находилось 72052 четверти муки, 6754 четверти крупы и 82183 четверти овса. Такое количество продовольствия давало возможность обеспечить питание 8 пехотных и 4 кавалерийских дивизий в течение двух месяцев.
