14 марта в 12 часов 31 минуту 42 секунды по московскому времени с космодрома Байконур была успешно запущена ракета-носитель «Протон-М» с космическим аппаратом российско-европейской миссии ExoMars 2016 («ЭкзоМарс-2016»).
14 марта в 12:31:42 с ПУ №39 площадки №200 космодрома Байконур стартовыми командами ГК «Роскосмос» осуществлен пуск ракеты-носителя «Протон-М» (8К82КМ) с разгонным блоком (РБ) «Бриз-М» (14С43) и космическими аппаратами проекта «ЭкзоМарс-2016»: орбитальным модулем Trace Gas Orbiter и демонстрационным посадочным модулем Schiaparelli («Скиапарелли»).
Спустя 10 минут после старта орбитальный блок в составе РБ «Бриз-М» и космических аппаратов отделился от последней ступени носителя. Довыведение аппаратов на траекторию полета к Марсу будет осуществляться с помощью разгонного блока. который четырьмя включениями двигателей выведет «ЭкзоМарс» на траекторию, ведущую к Марсу. В 23:21 по Москве он отделится от связки TGO и Schiaparelli, которые продолжат путь самостоятельно.
«ЭкзоМарс» — это совместный проект госкорпорации «Роскосмос» и Европейского космического агентства (ЕSA) по изучению Марса. Проект состоит из двух запусков, первый из которых и состоялся 14 марта. Впервые в истории на межпланетную миссию возложена задача поиска следов жизни на четвёртой от Солнца планете.
Полет «ЭкзоМарса» к другой планете займет семь месяцев. Планируется, что 16 октября Schiaparelli отделится от TGO, чтобы 19 октября первый вошел в атмосферу Марса, а второй вышел на орбиту планеты. Тормозить о марсианскую атмосферу TGO будет около года, так что начало работы научных приборов этого аппарата намечено на середину 2017 года. По расчетам специалистов, орбитальный аппарат проработает до конца 2022 года.
Основной целью первой миссии станет поиск в атмосфере Марса следов метана и других газов, которые могут быть признаками биологических и геологических процессов. Два из четырёх приборов орбитального модуля Trace Gas Orbiter созданы в Институте космических исследований РАН — они способны с высоты 400 км определять содержание в атмосфере Марса метана, паров воды, диоксида азота, ацетилена и других газов с точностью на три порядка выше, чем в предыдущих исследованиях. Если метан будет обнаружен в присутствии пропана или этана, то это станет сильным аргументом в пользу присутствия биологических процессов. Если же метан будет обнаружен в присутствии таких газов, как диоксид серы, то это будет указывать на то, что метан является побочным продуктом геологических процессов. Дополнительная задача – отработка технологий, необходимых для осуществления второго этапа миссии, который, предположительно, состоится в 2018 году.
