17 января у православных закончились Святки — Святые дни после праздника Рождества Христова, 19 января на православном календаре праздник Крещения Господня, длящийся вплоть до 27 января, и соединяет эти два периода Крещенский сочельник.
Крещенский сочельник — народное название, в Церкви принято говорить «Навечерие Богоявления». Слово «навечерие» обозначает день, предшествующий празднику, а сам праздник Крещения Господня имеет еще одно название — Святое Богоявление. Потому что во время Крещения Иисуса на реке Иордан миру было впервые открыто, было явлено то, что Иисус есть Сын Божий, и именно этому событию посвящен праздник Крещения.
В Церкви есть правило: празднику всегда предшествует пост, готовящий нас к отмечаемому событию. Перед Пасхой — Великий пост, длящийся 7 недель, перед Рождеством — сорокадневный Рождественский. А празднику Крещения Господня предшествует день строгого поста — Крещенский сочельник. Как и в случае с Рождественским сочельником, в Крещенский сочельник не принято «вкушать пищу до «первой звезды», и после этого едят только сочиво — отваренные с мёдом зерна пшеницы или риса. Так как верующие в этот день стараются попасть с утра на службу, а во время богослужения «первую звезду» символизирует выносимая после Литургии большая свеча, то в реальной практике пост Крещенского сочельника должен был бы заканчиваться после утренней Литургии.
Но в силу того, что в день Крещенского сочельника после Божественной Литургии совершается великое освящение воды, на котором также присутствуют верующие, к пище в этот день мы приступаем только после первого «причащения» крещенской водой. То есть пост Крещенского сочельника длится с вечера 17 января (в Церкви день начинается с вечера накануне) до окончания молебна на освящение воды — водосвятия.
Воде в дни Крещенского сочельника и в сам день праздника Богоявления отводится особое место. Вода, как богосозданная и богоблагословенная стихия, играет особую роль в богослужении и дня накануне праздника Крещения, и самого праздника Богоявления, именно в эти два дня совершается великое водосвятие — великое освящение воды.
