Астрономы Майкл Браун и Константин Батыгин из Калифорнийского технологического института заявили, что в Солнечной системе всё же есть девятая планета — её размер примерно равен размеру Нептуна, но полный оборот вокруг Солнца она совершает за 15 000 лет.
Астрономы Калифорнийского технологического института Константин Батыгин (на фото справа) и Майкл Браун опубликовали в журнале The Astronomical Journal статью, из которой следует, что с вероятностью в 3,8σ (примерно 15 000 к 1) в Солнечной системе существует ещё одна планета (причём, планета-гигант), которая обращается вокруг Солнца с периодом в 15 тысяч лет. Минимальное расстояние планеты до Солнца составляет 600 астрономических единиц, максимальное — 1200. Статистическая значимость больше 3σ заставляет относиться к этим результатам серьезно, исследователи заявили, что будут искать новую планету с помощью телескопа на Гавайях и призывают других астрономов присоединиться к поиску.
Планета найдена путем математического анализа возмущений, которые испытывают множество ледяных тел из так называемого Пояса Койпера — огромной области пространства за орбитой Плутона, в которой вращаются миллиарды тел.
Расчеты Брауна и Батыгина показали, что планета вращается вокруг Солнца на расстоянии 20 орбит Нептуна, масса ее в 10 раз больше массы Земли. В силу такой удаленности от Солнца планета не видна. По мнению авторов исследования, газовый гигант, масса которого в 5-10 раз превышает массу Земли, мог быть выброшен в дальний космос, на периферию Солнечной системы, «под воздействием гравитационных сил Юпитера или Сатурна». Ученые называют свою находку «девятой планетой» и считают, что в ближайшие пять лет астрономы смогут разглядеть ее в телескоп с Земли. Сделать это сейчас современная оптическая техника пока не позволяет.
«Хотя изначально мы скептически относились к тому, что эта планета может существовать. По мере того как мы продолжали исследовать ее орбиту, мы становились все более уверены в том, что она там действительно есть», — сказал Батыгин.
С 1930 по 2006 год девятой планетой Солнечной системы считался Плутон. Однако именно Майкл Браун в 2003 году открыл карликовую планету Эрида, которая была объявлена больше Плутона — это спровоцировало среди астрономов дискуссии о том, можно ли вообще называть Плутон планетой. В 2006 году Плутон официально лишили этого статуса. Хотя визит летом прошлого года зонда New Horizons к Плутону позволил его измерить: выяснилось, что диаметр Плутона — 2370 км (с погрешностью 2 км), а диаметр Эриды составляет 2326 км (с погрешностью 12 км). Хотя статус планеты — несмотря на наличие атмосферы и настоящей криовулканической деятельности (на фото внизу) — Плутону так и не вернули.
Если открытие новой гигантской планеты подтвердится, Браун тем самым снова доведёт число известных планет Солнечной системы до девяти.
